水獭的作用主要有维持水生生态系统平衡、控制有害生物数量、促进营养物质循环、作为环境健康指示物种、具有生态旅游价值。
1、维持生态平衡
水獭作为顶级捕食者，通过捕食鱼类和甲壳类动物调节水生生物种群数量，防止单一物种过度繁殖。其活动范围覆盖河流、湖泊等淡水生态系统，能够帮助维持食物网结构的稳定性。水獭的巢穴建造行为还会改变局部水域环境，为其他生物创造栖息空间。
2、控制有害生物
水獭以入侵物种如小龙虾为食，能有效抑制这些生物对本土生态的破坏。在部分水域，水獭对病弱鱼类的选择性捕食可降低鱼类疾病传播概率。其捕食行为还能控制螺类等中间宿主数量，间接减少寄生虫病传播风险。
3、促进物质循环
水獭的排泄物和食物残渣为水生植物提供养分，加速氮磷等元素的循环。其挖掘底泥的行为有助于沉积物中有机质的重新悬浮和分解。迁徙过程中携带的附着物可能促进不同水域间的基因交流。
4、环境指示作用
水獭对水质污染极为敏感，其种群数量和健康状况能反映水域重金属、农药等污染物富集程度。毛皮中污染物浓度常被用作环境监测指标。栖息地选择偏好清洁水域的特性使其成为生态系统健康的天然警报器。
5、生态旅游价值
水獭萌态可掬的外形和活泼行为具有观赏性，在自然保护区可发展生态旅游项目。相关文创产品开发能带动地方经济发展。作为旗舰物种，其保护工作可提升公众对湿地生态的关注度。
保护水獭栖息地时应避免使用化学杀虫剂污染水源，河道整治需保留岸边植被带供其筑巢。建立生态廊道保障种群迁徙，人工养殖需模拟自然摄食行为。公众参与保护时可举报非法捕猎行为，支持可持续的生态旅游项目开发。
