紧急避孕药通常能起到一定的避孕作用，但并非100%有效，且存在严格的使用时间限制。紧急避孕药主要通过高剂量激素抑制或延迟排卵、干扰受精过程来达到避孕目的，其避孕成功率约为74%至85%，远低于常规避孕药。服用越早，效果越好，一般建议在无保护性行为后72小时内服用，超过72小时效果会显著下降。
在大多数情况下，紧急避孕药是有效的补救措施。如果能在性行为后24小时内服用，避孕成功率可达95%左右；在24至48小时内服用，成功率约为85%；在48至72小时内服用，成功率则降至约58%至74%。它主要通过高剂量左炔诺孕酮或醋酸乌利司他等成分，改变宫颈黏液性状使其变稠，阻碍精子通过，同时抑制或延迟排卵，从而阻止受精。需要注意的是，紧急避孕药对已经发生的排卵和受精过程无效，如果服药时卵子已经排出或受精已经完成，则无法起到避孕作用。此外，紧急避孕药只对服药前的一次无保护性行为有效，服药后再次发生性行为仍需采取其他避孕措施。
在少数情况下，紧急避孕药可能完全失效。例如，如果服药时已经处于排卵期或排卵期刚过，药物无法干扰已经排出的卵子，避孕失败的概率会明显升高。肥胖女性（身体质量指数超过30）使用左炔诺孕酮类紧急避孕药时，避孕效果也会降低。此外，如果服药后2小时内发生呕吐，药物可能未被完全吸收，需要补服一次。某些药物如利福平、抗癫痫药、抗真菌药等会与紧急避孕药发生相互作用，降低其药效。如果出现这些情况，建议及时咨询医生，必要时考虑放置含铜宫内节育器作为紧急避孕，其成功率超过99%，且可在性行为后5天内放置。
紧急避孕药不应作为常规避孕手段，其激素剂量远高于常规避孕药，频繁使用可能导致月经紊乱、恶心、头痛、乳房胀痛等副作用。建议在无保护性行为后尽快服用，并观察下次月经是否按时来潮。如果月经推迟超过7天，应及时进行早孕检测或就医检查。日常应选择更可靠的常规避孕方法，如口服短效避孕药、避孕套或放置宫内节育器等，以减少对身体的潜在影响。
