流感病毒有多种毒株，但只有少数几种能够顺利跨越从动物到人类的物种障碍。被称为Ｈ１和Ｈ３的毒株最为常见，它们在攻击上呼吸系统的细胞时特别有效。相比之下，Ｈ５病毒的变种通常只存在于野生或家养禽类的体内。但如果人类感染了Ｈ５病毒，往往导致致命的结果，因为免疫系统无法识别和对付这种异样的病原体。
科学家们的研究结果刊登在英国《自然》杂志上。研究报告全面修正了科学界对病毒如何附着于人类肺部细胞的认识。
研究人员一直认为，一种流感菌株是否能感染人类，取决于这种病毒表面的血凝素（一种蛋白质）与呼吸道多糖受体结合的能力。人类呼吸系统细胞中的多糖受体与禽类呼吸系统细胞中的多糖受体不同。
但是，美国麻省理工学院教授拉姆·萨西塞哈兰领导的这项研究发现，决定病毒是否能感染人类的重要因素是人类肺部细胞多糖受体的形状。人类多糖受体分为伞形和圆锥形。研究人员发现，流感病毒要感染人类，必须同伞形多糖受体结合。
为这项研究提供资助的美国国家普通药物学研究所负责人杰里米·伯格说：“这项研究让研究人员得以用一种全新的方法对待流感病毒。”至少，新的发现将有助于科学家迅速识别可能具备攻击人类呼吸系统能力的毒株。
萨西塞哈兰说：“我们知道正在寻求什么，这有助于我们监测禽流感病毒，并且研发更好的对付禽流感和季节性流感的措施。”
