路边黄草药通常指虎杖，其植株形态具有根茎粗壮、茎直立中空、叶片宽卵形、花簇生黄绿色、果实三棱形等特征。
一、根茎粗壮
虎杖的根茎在地下横向生长，较为粗壮，表面呈黄褐色，内部为黄色或橙红色。这种根茎是虎杖的主要药用部位，含有大黄素、虎杖苷等成分，在传统医学中常被用于处理一些热证相关问题。采集根茎时通常选择生长多年的植株，洗净切片后晒干备用。使用虎杖根茎制成的药材需在专业医师指导下应用，避免自行采挖使用以免误判品种或剂量不当。
二、茎直立中空
虎杖的地上茎直立生长，高度可达1米至2米，茎秆表面光滑，带有紫红色斑点或条纹，茎的内部是中空的。这种中空结构是蓼科植物的典型特征之一。茎秆在幼嫩时质地较脆，成熟后则变得坚韧。茎秆有时也会被用于民间验方，但药用价值远不如根茎。观察茎的特征有助于在野外初步识别虎杖，但需注意与同科其他植物区分。
三、叶片宽卵形
虎杖的叶片为单叶互生，叶片形状呈宽卵形或近圆形，叶片顶端急尖，基部为圆形或宽楔形。叶片全缘，但边缘有时呈浅波状，叶脉清晰，叶柄较短。叶片正面为绿色，背面颜色稍浅。叶片大小不一，较大的叶片长度和宽度均可超过10厘米。叶片形态是识别虎杖的重要依据之一，但其本身通常不作为主要药用部分。
四、花簇生黄绿色
虎杖的花为单性花，雌雄异株，花朵较小，多朵簇生成腋生的圆锥花序。花被片通常为5片，呈黄绿色或白色，没有花瓣与萼片的明显区分。雄花具有8枚雄蕊，雌花则具有3个花柱。花期一般在夏季。虽然花朵形态在植物分类学上有意义，但对于药用采集而言，花期通常不是采集根茎的最佳时节，此时药用成分可能有所变化。
五、果实三棱形
虎杖的果实为瘦果，呈卵形或椭圆形，具有三棱，包裹在宿存的花被片内。果实初期为绿色，成熟后变为黑褐色，表面有光泽。果期在夏末至秋季。果实内含有种子，可用于繁殖，但虎杖主要通过根茎进行营养繁殖，繁殖和扩散能力较强。在部分地区，虎杖被视为入侵植物，其果实和种子的传播是原因之一。果实不作为药用部分。
了解虎杖的形态特征有助于在野外进行初步辨认，但必须强调，自行采摘和使用中草药存在风险。中草药的品种鉴别需要专业知识，错误识别可能导致误食有毒植物。即便确认是虎杖，其药用也需根据个人体质和具体病情，由中医师进行辨证论治后决定是否使用以及如何使用。不建议民众自行采挖路边植物作为药材，以免对健康造成不必要的损害或延误规范治疗。如需使用虎杖这味药材，应通过正规医疗机构或药店获取经过炮制和质量控制的药品。
