紧急避孕药是一种在无保护性生活后72小时内服用，通过抑制或延迟排卵、干扰受精过程、阻止受精卵着床等方式来预防意外妊娠的激素类药物。其核心原理是利用高剂量孕激素或抗孕激素，暂时改变女性正常的生殖生理周期。
这是紧急避孕药最主要的作用机制。女性排卵前，体内促黄体生成素会达到高峰，触发卵子排出。紧急避孕药中的高剂量左炔诺孕酮或醋酸乌利司他能有效抑制或推迟促黄体生成素峰值的出现，使卵泡无法破裂，卵子不能按时排出。如果精子已经进入体内，由于没有卵子可供结合，受精过程就无法发生。这种机制在月经周期的卵泡期（排卵前）效果最为显著。
紧急避孕药还可能影响精子与卵子的结合。药物成分可以改变宫颈黏液的理化性质，使其变得更加黏稠、量少，形成一道物理屏障，阻碍精子顺利通过宫颈管进入子宫腔和输卵管。同时，药物也可能影响输卵管的正常蠕动节律，干扰精子与卵子在输卵管壶腹部的相遇和识别过程，从而降低受精的概率。
如果上述两个环节未能完全阻止受精，紧急避孕药还可能作用于子宫内膜。高剂量的孕激素会促使子宫内膜提前发生分泌期改变，使内膜的厚度、形态和血流供应出现异常，变得不适合受精卵的植入和生长。这相当于改变了胚胎着床的“土壤环境”，使其无法稳定地附着在子宫壁上，从而终止妊娠的建立。需要明确的是，这种机制对已经完成着床的胚胎无效。
目前常见的紧急避孕药主要分为两类。一类是左炔诺孕酮片，其原理是通过一次性摄入高剂量孕激素来干扰排卵和着床，在无保护性生活后72小时内服用，越早服用效果越好。另一类是醋酸乌利司他片，它是一种选择性孕激素受体调节剂，通过直接阻断孕激素受体来抑制或延迟排卵，其作用窗口期可延长至120小时，且在接近排卵期时效果优于左炔诺孕酮。两种药物的作用靶点和时效窗口有所不同。
需要特别强调的是，紧急避孕药属于事后避孕措施，其作用阶段仅限于受精卵着床之前。它无法中断已经发生的妊娠，对已经确诊怀孕的女性无效，也完全不具备药物流产的作用。它的原理是“预防”而非“终止”，因此不能将其与米非司酮等终止妊娠的药物混为一谈。频繁使用会扰乱内分泌，导致月经周期紊乱，故仅适用于紧急情况，不可作为常规避孕手段。
紧急避孕药仅作为无保护性生活后的补救措施，不应作为常规避孕方法反复使用。服用后可能出现恶心、呕吐、头痛、乳房胀痛、不规则阴道出血等不良反应，若服药后2小时内发生呕吐，可能需要补服。如果下次月经推迟超过一周，建议及时进行妊娠检测并咨询医生。日常避孕应优先选择短效口服避孕药、避孕套或宫内节育器等高效且副作用更小的方式。
