急性乙肝与慢性乙肝的核心区别在于病程长短和病毒清除能力。急性乙肝病程通常不超过6个月，90%以上成人患者可自发清除病毒；慢性乙肝则指病毒持续感染超过6个月，可能发展为肝硬化和肝癌。
病程与病毒清除差异主要体现在三个方面。急性乙肝潜伏期约1-4个月，典型症状包括乏力、食欲减退、黄疸等，实验室检查可见转氨酶显著升高，表面抗原HBsAg多在3个月内转阴。慢性乙肝早期常无症状，或仅表现为轻度疲劳，肝功能检查持续异常，核心抗体抗-HBcIgM阴性而IgG阳性，病毒DNA检测持续阳性。
病理机制存在本质不同。急性乙肝是机体免疫系统对乙肝病毒的剧烈清除反应，肝细胞损伤由免疫攻击导致。慢性乙肝则因免疫耐受形成，病毒cccDNA在肝细胞内长期存在，伴随不同程度的肝脏炎症和纤维化，部分患者出现肝掌、蜘蛛痣等肝硬化体征。
疾病转归与治疗策略差异显著。急性乙肝以对症支持治疗为主，包括休息、保肝药物如还原型谷胱甘肽，重症患者需人工肝支持。慢性乙肝需长期抗病毒治疗，一线药物包括恩替卡韦、替诺福韦等核苷类似物，干扰素适用于特定人群，需定期监测肝癌标志物甲胎蛋白。
特殊人群需重点区分。婴幼儿感染乙肝病毒约90%转为慢性，而成人仅5-10%。妊娠期急性乙肝可能导致重型肝炎，慢性乙肝孕妇需在孕晚期进行抗病毒阻断以预防母婴传播。慢性乙肝患者每6个月应进行肝脏超声和弹性检测。
