老年抑郁症的症状主要表现为情绪低落、兴趣减退和认知功能下降。早期可能仅有睡眠障碍和乏力，随着病情进展会出现明显的悲观厌世，严重时可能伴随自杀倾向。
情绪低落是老年抑郁症的核心症状，患者常感到空虚绝望，持续时间超过两周。典型表现为晨重夜轻的情绪波动，部分患者会反复诉说躯体不适却查无实症。这与大脑内五羟色胺等神经递质失衡有关，可通过心理评估量表和临床症状进行诊断。
兴趣减退体现在社交活动减少和日常爱好丧失。患者可能突然停止养花、下棋等长期坚持的爱好，拒绝子女探望，甚至不愿打理个人卫生。这种表现容易与阿尔茨海默病混淆，但抑郁症患者通常保留基本认知能力，记忆测试显示瞬时记忆正常。
认知功能下降包括注意力分散和决策困难。患者常抱怨头脑不清醒，计算账目或看电视时难以集中精神，严重时出现假性痴呆症状。这种认知损害具有可逆性，抑郁症状缓解后认知功能多能恢复。
睡眠障碍是常见伴随症状，约80%患者存在入睡困难或早醒。部分表现为睡眠节律紊乱，白天嗜睡夜间清醒。消化系统症状也不少见，包括食欲下降、便秘腹胀等自主神经功能紊乱表现。
躯体化症状在老年患者中尤为突出。常见顽固性头痛、非特异性腰背痛、心慌气短等，疼痛部位多不固定，各项检查往往未见明显异常。这类症状容易误导患者反复就诊于综合医院。
病情严重时可能出现妄想症状，通常与抑郁情绪相关，如贫穷妄想、罪恶妄想等。极少数患者会出现科塔尔综合征，坚信自己内脏腐烂或已经死亡。这种情况属于精神科急症，需立即干预。
当老人持续两周以上出现情绪异常并影响日常生活时，建议尽早就诊精神心理科。临床常用汉密尔顿抑郁量表和老年抑郁量表进行评估，确诊后可采用心理治疗联合药物治疗。轻度患者通过认知行为治疗可获得改善，中重度需在医生指导下使用抗抑郁药物。
