紧急避孕药主要通过抑制排卵、干扰受精或阻止受精卵着床来达到避孕效果。常见成分包括左炔诺孕酮、米非司酮等孕激素拮抗剂或高剂量孕激素。
左炔诺孕酮类紧急避孕药通过抑制下丘脑-垂体-卵巢轴功能，延迟或阻断黄体生成素峰值的出现，使卵泡发育停滞。在无保护性行为后72小时内服用，可使排卵推迟5天以上，此时精子已失去受精能力。代表药物有左炔诺孕酮片。
高剂量孕激素可改变输卵管蠕动频率和宫颈黏液性质，使精子穿透力下降，阻碍精卵结合。部分药物能使输卵管纤毛摆动异常，干扰受精卵运输。含乌利司他的紧急避孕药即通过此机制发挥作用。
米非司酮等孕激素拮抗剂可抑制子宫内膜增殖，导致腺体发育不良和间质蜕膜化异常，使胚胎无法植入。该作用在排卵后48小时内最显著，代表药物有米非司酮片。
部分紧急避孕药可降低黄体期孕酮水平，缩短黄体期持续时间，使子宫内膜容受性下降。这种机制对已发生排卵的避孕尤为关键，如含醋酸乌利司他的复合制剂。
新型紧急避孕药常采用多靶点设计，如左炔诺孕酮/雌二醇复方制剂既能抑制促性腺激素分泌，又能加速输卵管蠕动，同时改变子宫内膜状态，通过三种途径协同增强避孕效果。
服用紧急避孕药后可能出现恶心、乳房胀痛等副作用，建议用药后观察月经周期，若延迟超过1周需排除妊娠。该药物不能替代常规避孕措施，频繁使用可能导致月经紊乱，一年内使用不宜超过3次。有血栓风险者禁用雌激素成分制剂，用药后再次发生无保护性行为仍需采取避孕措施。
