在祛痰止咳的药物中，西药主要根据呼吸道导致咳嗽的原因，直接对症，见效快，但多由于呼吸道感染引起，需同时服用抗生素类药物效果才佳。
目前药店所售止咳药分西药类和中成药两大类。其中西药又按作用机制不同分为中枢性止咳药和外周性止咳药。
中枢性止咳药
药物通过抑制咳嗽中枢，使其不能下达咳嗽的指令，中枢性镇咳药则直接作用于咳嗽神经中枢，对咳嗽反射产生选择性抑制作用。由于中枢性镇咳药大多作用强大，使用后连正常的保护性咳嗽反射也遭抑制，更易使呼吸道内的炎性分泌物无法借咳嗽而排出，造成呼吸道内痰液积聚，进而引起感染，使病变加重，故而这类药仅适用于剧烈而频繁的无痰性干咳，痰多者则须禁用。这类药物虽然对咳嗽疗效显著，但有的有成瘾性，或瘾性中枢性镇咳药主要包括可待因、复方桔梗片等，非成瘾性中枢性镇咳药有美沙芬。
外周性止咳药
对支气管有局部麻醉作用，其止咳作用较中枢性止咳药弱，通常为咳嗽糖浆，如甘草流浸膏和糖浆，口服后可覆盖在咽喉部粘膜表面，保护局部黏膜少受刺激，并促进唾液分泌和吞咽动作，起到轻度止咳作用。糖浆应饭后服，不宜在饭前服用，因为糖可促进消化液分泌，使胃饱胀而影响食欲。
另一种是口服药片，商品名为莫吉司坦，是近年开发上市的一种外周性非麻醉性镇咳药物。
中成药类
中成药类的止咳药多数同时有化痰作用，比如京都念慈庵、潘高寿、克咳、急支糖浆、通宣理肺丸、川贝枇杷露、蛇胆川贝液、罗汉果止咳冲剂、蛇胆陈皮液，等等。其优点是药性温和，副作用小，但治疗周期比较长，疗效也没有西药显著。中医讲究辨证施治，比如咳嗽有热咳、寒咳、伤风咳嗽、内伤咳嗽之分，止咳药也有寒、热、湿、凉之分，若不辨证选用，止咳的效果就不好。就川贝类止咳药就有20多种，其组成成分不同，具体功效也会略有差异。所以用川贝类药物止咳也一定要对症。
干咳无痰者，可选用止咳药，但当从干咳转到咳痰时，禁服只有镇咳作用的药，尤其是中枢性止咳药，不然可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至发生窒息。这时应需选用祛痰止咳药。祛痰止咳药能使痰液溶解，黏度降低后便于咯出，既有镇咳作用又有化痰作用。西药类的祛痰止咳药常见有盐酸溴己新（必嗽平）、复方甘草合剂。
在祛痰止咳的药物中，西药主要根据呼吸道导致咳嗽的原因，直接对症，见效快，但多由于呼吸道感染引起，需同时服用抗生素类药物效果才佳。中成药虽见效不如西药迅速，但治标且治本，亦效果很好。目前一些化痰止咳的西药，相比中成药治疗咳痰周期更短，若同时也配合中药治疗，能产生中西合璧，增加疗效的效果。
