水獭的主要作用有维持水生生态系统平衡、控制有害生物数量、促进水体营养物质循环、作为环境健康指示物种、具有生态旅游价值。
1、维持生态平衡
水獭作为顶级捕食者，通过捕食鱼类和甲壳类动物调节水生生物种群结构，防止单一物种过度繁殖。其活动范围覆盖河流、湖泊等淡水生态系统，能够帮助维持食物链稳定。水獭排泄物中的氮磷元素也为浮游植物提供养分。
2、控制有害生物
水獭可有效控制入侵物种和病媒生物数量，如对小龙虾、福寿螺等入侵物种的捕食。在疟疾流行区，水獭通过捕食蚊幼虫减少病媒繁殖。成年水獭每日需消耗大量食物，这种摄食行为自然抑制了有害生物种群扩张。
3、促进物质循环
水獭在河岸挖掘巢穴的行为能增强土壤通气性，其搬运的有机质加速了水体与陆地之间的物质交换。捕食过程中造成的底泥搅动有助于沉积物中营养盐释放，促进浮游生物生长，形成良性生态循环。
4、环境指示作用
水獭对水质变化极为敏感，其种群数量和健康状况能直接反映水域污染程度。当水体存在重金属、农药等污染物时，水獭会最先出现繁殖率下降等异常现象，为环境保护提供早期预警信号。
5、生态旅游价值
水獭萌态可掬的外形和活泼行为具有观赏性，多地已开发观獭生态旅游项目。这种可持续利用模式既保护了物种栖息地，又为当地居民创造经济收益。游客通过观察水獭能更直观了解淡水生态系统的重要性。
保护水獭栖息地需减少工业废水排放和非法捕捞，社区可参与建设生态浮岛等人工巢穴。开展水獭保护宣传教育时，应重点强调其在维持饮用水安全、渔业资源可持续利用方面的关键作用。公众可通过支持生态认证产品、参与栖息地清理志愿活动等方式贡献力量。
