中药甘草的主要功效是补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药，常用于脾胃虚弱、咳嗽痰多、咽喉肿痛等病症。
1、补脾益气
甘草味甘性平，归心、肺、脾、胃经，其甘补之性可有效补益脾胃之气，改善因脾胃虚弱导致的倦怠乏力、食欲不振、大便稀溏等症状。在治疗脾胃气虚的经典方剂如四君子汤中，甘草常与人参、白术、茯苓等药物配伍，共同发挥补气健脾的作用，帮助恢复脾胃运化功能，增强身体活力。
2、清热解毒
生甘草具有较强的清热解毒功效，尤其善于治疗咽喉肿痛、痈肿疮毒等热毒壅盛之证。对于热毒引起的咽喉红肿疼痛，甘草常与桔梗配伍，如桔梗汤，能有效缓解咽部不适。此外，甘草还用于治疗食物中毒或药物中毒，如单独使用或与绿豆同煎，可辅助减轻毒性反应，起到解毒保护的作用。
3、祛痰止咳
甘草具有良好的祛痰止咳作用，无论寒热虚实引起的咳嗽，均可通过配伍使用。其有效成分甘草酸能覆盖发炎的咽喉黏膜，减少刺激，从而缓解咳嗽。临床上，甘草常与麻黄、杏仁等药物配伍治疗风寒咳嗽，如三拗汤；与桑叶、菊花等配伍治疗风热咳嗽，如桑菊饮，能有效减轻咳嗽症状并促进痰液排出。
4、缓急止痛
甘草能缓急止痛，尤其善于缓解因平滑肌痉挛引起的疼痛，如脘腹疼痛、四肢挛急疼痛等。其作用机制与抑制平滑肌收缩、降低神经兴奋性有关。在治疗脾胃虚寒、肝脾不调所致的腹部拘急疼痛时，甘草常与白芍配伍，如芍药甘草汤，两者合用酸甘化阴，能有效缓解肌肉紧张和疼痛。
5、调和诸药
甘草在方剂中常作为使药使用，发挥调和诸药的作用。它能缓解某些药物的烈性或毒性，如与附子、乌头等有毒或药性峻猛的药物同用时，可降低其毒副作用，使全方药性更加平和。同时，甘草还能协调方中不同药物的药性，使补药补而不滞，泻药泻而不峻，增强整体疗效，因此有国老之称。
使用甘草时需注意，湿盛胀满、水肿者不宜使用，长期大量服用可能导致水钠潴留，引起血压升高或水肿。建议在中医师辨证指导下根据具体病情配伍使用，并注意控制用量，不宜久服。日常调理中可适当食用山药、大枣等健脾食物，配合规律作息，有助于增强脾胃功能。
