中药甘草的功效主要有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药。
1、补脾益气
甘草味甘性平，归心、肺、脾、胃经，其甘补的特性使其能有效补益脾胃之气，改善因脾胃虚弱导致的气短乏力、食欲不振、大便稀溏等症状。对于心气不足引起的心悸、脉结代，甘草也能起到补益心气、通利血脉的作用。在临床应用中，常与人参、白术等药材配伍，如四君子汤，以增强补气健脾的效果。
2、清热解毒
甘草生用性偏凉，具有良好的清热解毒功效，尤其善于治疗因热毒壅盛所致的咽喉肿痛、痈肿疮毒等症。对于热毒引起的皮肤疮疡、红肿热痛，甘草可内服外用，内服能清解内蕴之热毒，外用则能直接作用于患处，减轻局部炎症反应。治疗咽喉肿痛时，常与桔梗、牛蒡子等药物同用，如桔梗汤，能有效缓解咽喉部的不适。
3、祛痰止咳
甘草能直接作用于呼吸道，通过覆盖咽喉黏膜，减少刺激，从而发挥镇咳祛痰的功效。无论是风寒咳嗽、风热咳嗽，还是肺燥咳嗽，甘草均可配伍使用。例如，治疗风寒咳嗽的杏苏散中便含有甘草，以助化痰止咳；治疗肺热咳嗽的麻杏石甘汤中，甘草则能缓和麻黄、石膏的峻烈之性，并协同止咳。其祛痰作用主要在于促进咽喉及支气管的分泌物增加，使痰液易于咳出。
4、缓急止痛
甘草具有缓急止痛的特性，尤其擅长缓解因平滑肌痉挛引起的疼痛，如脘腹拘挛疼痛、小腿腓肠肌痉挛等。其作用机制在于能有效缓解肌肉和筋脉的紧张状态，从而起到止痛效果。在经典方剂芍药甘草汤中，甘草与白芍配伍，是治疗血虚津伤所致筋脉失养、腿脚挛急疼痛的代表组合，能有效舒缓肌肉紧张，缓解疼痛。
5、调和诸药
甘草在方剂中常作为使药使用，发挥调和诸药的作用。它能缓解某些药物的烈性或毒性，如与附子、乌头等有毒药物同用时，可降低其毒副作用；同时，它也能协调方中不同药物的药性，使整个方剂的药效更加平稳、持久。因此，许多中药方剂中都会加入少量甘草，以起到“国老”般的调和作用，确保全方药性和谐，共同发挥治疗功效。
甘草虽功效广泛，但不宜长期或过量服用，因其可能导致水钠潴留，引起浮肿或血压升高。建议在医生或药师的指导下使用，特别是对于有高血压、水肿或肾功能不全的患者，更应谨慎。日常养生中，可少量用于泡水饮用，但需注意个体体质差异，出现不适时应立即停用并咨询专业人士。
