中药甘草的主要作用是补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药。
1、补脾益气
甘草性味甘平，归心、肺、脾、胃经，对于脾胃虚弱所致的倦怠乏力、食欲不振、大便稀溏等症状有较好的改善作用。在中医临床上，常与人参、白术等药物配伍，如四君子汤，用于治疗脾胃气虚证。现代药理研究也发现，甘草中的甘草酸等成分具有抗炎、调节免疫的功能，有助于改善消化系统功能。
2、清热解毒
生甘草长于清热解毒，可用于治疗咽喉肿痛、痈肿疮毒等热毒壅盛的病症。例如，对于热毒引起的咽喉红肿疼痛，可单用甘草煎服或与桔梗配伍，如桔梗汤。此外，甘草还常用于解药食中毒，如与绿豆同用，可辅助缓解某些食物或药物引起的中毒反应。
3、祛痰止咳
甘草是治疗咳嗽的常用药物，其祛痰止咳的功效较为显著。无论寒热虚实引起的咳嗽，均可通过配伍使用。例如，与麻黄、杏仁配伍可治疗风寒咳嗽；与桑叶、菊花配伍可治疗风热咳嗽。现代研究表明，甘草中的甘草次酸等成分能覆盖发炎的咽喉黏膜，减少刺激，从而发挥镇咳祛痰的作用。
4、缓急止痛
甘草能够缓解筋脉或脏器的拘挛疼痛，尤其善于治疗脾虚肝旺所致的脘腹挛急作痛或四肢拘挛疼痛。经典方剂芍药甘草汤就是以白芍配伍甘草，用于治疗血虚引起的腿脚痉挛疼痛。这种缓急止痛的作用，与甘草调节平滑肌痉挛、减轻炎症反应有关。
5、调和诸药
甘草在方剂中常作为使药使用，能够缓和药物的烈性或毒性，并协调不同药物之间的药性，使全方药效更平稳。例如，在含有附子、乌头等有毒药物的方剂中，加入甘草可以降低其毒性。同时，甘草的甘味也能矫正其他药物的不良气味，便于服用。但需要明确，甘草不宜与海藻、大戟、甘遂、芫花同用。
日常使用时，建议将甘草作为药食同源的食材适量泡水饮用，可起到一定的护咽润喉作用。但长期大量服用可能导致水钠潴留，引起浮肿或血压升高，因此高血压、水肿患者及孕妇应在医生指导下谨慎使用。若用于治疗具体疾病，请务必咨询专业中医师，根据个人体质辨证论治，不可盲目自行用药。
