胸口突然刺痛可能由多种因素引起，按严重程度可分为生理性因素和病理性因素两类。
生理性因素多与短暂性功能紊乱相关。肋间神经受刺激是最常见原因，寒冷刺激、姿势不当或局部受压可能导致神经短暂缺血，表现为针刺样疼痛，持续数秒可自行缓解。情绪应激也是诱因之一，焦虑或惊恐发作时交感神经过度兴奋可能引发心前区紧缩感，常伴有心悸、出汗。胃食管反流也可能模拟胸痛症状，胃酸刺激食管黏膜产生烧灼样痛，平卧或进食后加重。
病理性因素需警惕心血管和呼吸系统疾病。心绞痛典型表现为压榨性胸骨后疼痛，劳累后发作，休息或含服硝酸甘油可缓解，可能放射至左肩背部。胸膜炎所致疼痛具有呼吸相关性，深呼吸时加重，可能伴随咳嗽、低热。自发性气胸多见于瘦高体型者，突发锐痛伴呼吸困难，患侧呼吸音减弱。带状疱疹早期可表现为单侧皮肤灼痛，3-5天后出现特征性疱疹。
肋软骨炎好发于第2-4肋软骨交界处，局部压痛明显但无红肿，咳嗽或上肢活动时疼痛加剧。严重心律失常如室性心动过速可能引发心前区撞击感，常伴血压下降或晕厥。肺栓塞高危人群出现胸痛需立即就医，典型三联征为胸痛、咯血和呼吸困难。
持续超过20分钟的剧烈胸痛或伴随意识改变、血压波动时，应立即呼叫急救。偶发短暂刺痛可先观察，记录发作诱因和持续时间。建议40岁以上人群首次出现不明原因胸痛时完善心电图和心肌酶检查。
