中药外敷具有消炎止痛、活血化瘀、祛风除湿、消肿散结、促进伤口愈合等功效，适用于跌打损伤、关节炎、皮肤感染等多种病症。中药外敷主要通过皮肤吸收药物成分，直接作用于患处，避免肝脏首过效应，减少全身副作用。
1、消炎止痛
中药外敷可通过局部渗透发挥消炎镇痛作用，如金黄散外敷可缓解急性软组织损伤引起的红肿热痛。含有黄柏、黄连等成分的敷贴能抑制前列腺素合成，减轻炎症反应。适用于痛风性关节炎、肌肉劳损等疼痛症状，但皮肤溃烂者禁用。
2、活血化瘀
三七粉调敷或红花油外涂能扩张毛细血管，改善微循环，加速血肿吸收。临床用于治疗跌打损伤后的皮下淤血，可配合热敷增强药效。孕妇腹部及破损皮肤应避免使用活血类外敷药，可能引起子宫收缩或刺激创面。
3、祛风除湿
雷公藤贴膏、艾叶熏洗等可驱散寒湿邪气，缓解类风湿关节炎晨僵症状。这类药物多含挥发油成分，能透过皮肤作用于关节滑膜，抑制免疫炎症反应。湿热体质患者需慎用温性祛湿药，可能加重皮肤潮红瘙痒。
4、消肿散结
芒硝溶液湿敷能通过高渗作用消除乳腺炎初期硬结，夏枯草膏外涂可软化甲状腺结节。此类外用药通过调节局部组织渗透压和纤维蛋白溶解发挥作用，但恶性肿瘤导致的肿块须明确诊断后治疗。
5、促进愈合
象皮生肌散、紫草油等能刺激肉芽组织生长，加速烧伤创面修复。含胶原蛋白和生长因子的中药敷料可保持创面湿润环境，减少瘢痕形成。使用前需彻底清创，感染性伤口应联合抗生素治疗。
中药外敷需根据证型选择合适药物，过敏体质者应先做皮肤测试。外敷期间保持患处清洁干燥，出现皮疹或灼痛应立即停用。急性损伤24小时内宜冷敷后再用药，慢性病症可配合艾灸或红外线照射增强疗效。孕妇、儿童及糖尿病患者应在医师指导下使用，避免药物经皮吸收引发全身反应。储存时注意避光防潮，已开封药膏建议冷藏并在1个月内用完。
