中药外敷是通过皮肤吸收药物成分达到治疗目的的传统中医疗法，其原理主要与透皮吸收、经络传导和局部药效作用有关，常用于缓解疼痛、消炎消肿、促进伤口愈合等。
一、透皮吸收机制
中药外敷利用皮肤角质层的渗透性，使药物有效成分通过毛囊、汗腺等途径进入皮下组织。例如大黄、冰片等药物含有的脂溶性成分可穿透皮肤屏障，直接作用于患处。外敷时药物浓度梯度形成扩散动力，配合水溶性基质可增强吸收效率。
二、经络传导作用
根据中医理论，药物通过外敷穴位可沿经络传导至对应脏腑。如吴茱萸贴敷神阙穴能温中散寒，川芎研末敷于太阳穴可缓解头痛。这种作用与体表穴位与内脏的神经反射关联性密切相关。
三、局部物理效应
外敷药物的温度刺激和机械压迫可改善局部微循环。热敷能扩张血管加速代谢，冷敷可收缩血管减轻肿胀。如芒硝外敷通过高渗作用吸出组织液，紫草油纱布覆盖创面形成保护性膜。
四、药物直接作用
部分药物成分可直接在局部发挥药理效应。白芷中的挥发油能抑制炎症介质释放，三七粉外撒可激活血小板促进止血，蒲公英捣敷含有的绿原酸具有广谱抗菌活性。
五、整体调节功能
中药外敷可能通过神经-内分泌-免疫网络产生全身调节。如足底贴敷肉桂可改善循环，背部敷贴麻黄碱类药材可能影响呼吸系统功能，这种作用常需配合内服药物增强疗效。
使用中药外敷时需注意皮肤过敏测试，避免使用腐蚀性药材直接接触破损皮肤。不同体质应辨证选药，孕妇及婴幼儿慎用刺激性外敷方。外敷期间保持患处清洁干燥，出现红肿瘙痒应立即停用。建议在中医师指导下根据具体病症选择合适的外敷方案，配合饮食调理和适度运动可提升疗效。
