感冒药通常不是直接消灭病毒，而是缓解症状，主要作用包括退热镇痛、减轻鼻塞、抑制咳嗽、抗过敏及辅助休息。
1、退热镇痛
多数感冒药含有对乙酰氨基酚或布洛芬等成分，这些药物并不能杀死引起感冒的病毒，而是通过作用于体温调节中枢来降低发热温度，并阻断疼痛信号的传导以缓解头痛和肌肉酸痛。当人体感染病毒后，免疫系统反应会导致体温升高和炎症介质释放，服用此类药物能帮助患者减轻不适感，从而保存体力对抗病毒，但药物本身不具备抗病毒活性，无法缩短病毒在体内的存活时间。
2、减轻鼻塞
部分感冒药中添加了伪麻黄碱等减充血剂，其原理是收缩鼻腔黏膜血管，减少局部充血和水肿，进而改善通气状况。感冒病毒侵入上呼吸道后会引起鼻黏膜炎症反应，导致鼻塞严重，影响呼吸和睡眠。使用这类药物可以暂时缓解鼻塞症状，让患者呼吸更顺畅，但这只是对症处理，并未清除鼻腔内的病毒颗粒，停药后若炎症未消，鼻塞可能会再次出现。
3、抑制咳嗽
含有右美沙芬等镇咳成分的感冒药，主要通过抑制延髓咳嗽中枢来减少咳嗽频率。病毒感染咽喉和气管时，会刺激咳嗽感受器引发反射性咳嗽，这是身体试图排出分泌物的保护机制。镇咳药能降低咳嗽中枢的兴奋性，减轻剧烈咳嗽带来的胸痛和疲劳，适合干咳无痰的患者，但对于有痰的咳嗽需谨慎使用，以免阻碍痰液排出，且该过程不涉及病毒的灭活。
4、抗过敏
许多复方感冒药包含氯苯那敏等抗组胺药物，用于拮抗组胺受体，减少打喷嚏、流鼻涕和流泪等过敏样症状。感冒初期病毒刺激会导致体内组胺释放，引起上述不适。抗组胺药能有效控制这些症状，提高患者舒适度，部分药物还有轻微镇静作用，有助于患者入睡休息。然而，这仅仅是阻断了症状产生的化学通路，对于复制中的病毒没有直接的杀灭或抑制作用。
5、辅助休息
感冒药的综合疗效在于通过缓解多种不适症状，帮助患者获得更好的休息机会。充足的睡眠和休息是免疫系统发挥功能、清除病毒的关键因素。虽然药物成分不直接参与杀毒，但它们创造的舒适环境间接支持了机体自身的防御机制。患者在使用药物控制症状的同时，应多喝水、保持室内通风，依靠自身免疫力最终清除病毒，而非依赖药物直接消灭病原体。
日常护理中应注意多饮用温开水以促进新陈代谢，饮食宜清淡易消化，避免辛辣刺激食物加重胃肠负担。保持室内空气流通，温湿度适宜，有助于呼吸道黏膜修复。适度增加休息时间，避免过度劳累，有利于免疫系统恢复。若症状持续加重或出现高热不退、呼吸困难等情况，应及时就医，在医生指导下调整治疗方案，切勿自行长期大量服用感冒药，以免掩盖病情或引发药物不良反应。
