中药甘草的主要作用是补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药。甘草在中医临床应用中十分广泛，常与其他药物配伍使用，以增强疗效或降低毒性。
1、补脾益气
甘草味甘性平，入脾经，具有良好的补脾益气功效。对于因脾胃虚弱导致的食欲不振、神疲乏力、大便稀溏等症状，甘草常与人参、白术、茯苓等药物配伍，如四君子汤，以增强健脾益气的作用。现代研究也发现，甘草中的甘草酸等成分有助于调节胃肠功能，促进消化吸收。
2、清热解毒
甘草生用性偏凉，能清热解毒，常用于治疗咽喉肿痛、痈肿疮毒等热毒病症。对于咽喉肿痛，甘草可单用或与桔梗、牛蒡子等同用，如桔梗汤。对于疮疡肿毒，甘草常与金银花、连翘、蒲公英等清热解毒药配伍，以增强消肿散结的效果。
3、祛痰止咳
甘草具有润肺止咳、祛痰的功效，是治疗咳嗽的常用药。无论寒热虚实引起的咳嗽，均可通过配伍使用。例如，治疗风寒咳嗽，可与麻黄、杏仁同用，如三拗汤；治疗风热咳嗽，可与桑叶、菊花、桔梗等同用；治疗肺热咳嗽，可与石膏、知母等同用。
4、缓急止痛
甘草能缓急止痛，尤其善于缓解肌肉、筋脉的拘急疼痛。对于脾虚肝旺导致的脘腹挛急作痛，或小腿抽筋（腓肠肌痉挛），甘草常与白芍配伍，即芍药甘草汤，酸甘化阴，能有效缓解平滑肌和骨骼肌的痉挛疼痛。此外，对于某些药物的毒性或烈性引起的腹痛，甘草也有缓解作用。
5、调和诸药
甘草在方剂中常作为“国老”，发挥调和诸药的作用。它能缓和药性，减轻某些药物的毒副作用或峻烈之性，如与附子、大黄等药同用，可降低其毒性或烈性。同时，甘草还能协调方中药物之间的作用，使其更好地发挥整体疗效，保证方剂的安全性和有效性。
使用甘草时需注意，中医有“十八反”之说，甘草不宜与海藻、大戟、甘遂、芫花同用。此外，甘草有类肾上腺皮质激素样作用，长期或大剂量服用可能导致水钠潴留、血压升高、低钾血症等，因此高血压、水肿、肾功能不全及孕妇等人群应在医生指导下谨慎使用。日常食疗中，甘草可少量用于泡水或炖汤，但不宜过量或长期服用。
